Возможно, люди невольно предотвратили новое оледенение Земли
Остаток древнего ледникового покрова в Северной Америке начал снова расширяться почти две тысячи лет назад. Ученые интерпретируют это как начальный этап очередного оледенения. Однако глобальное потепление, усиленное человеческой деятельностью, к 1960-м годам повернуло процесс в обратную сторону — расширявшийся ледник снова начал сокращаться.
Люди могли непреднамеренно остановить новое оледенение Земли
Новое исследование, опубликованное в журнале Science, пролило дополнительный свет на представления об климатической истории Земли. Исследователь из Колумбийского университета Николас Янг и его коллеги изучили ледник Барнс в Канадской Арктике, попытавшись определить, как он менялся за последние несколько тысяч лет.
По их интерпретации, если бы человек не оказывал влияния на климат, расширение этого ледяного покрова продолжилось бы, и Земля постепенно двигалась бы к новому оледенению. Однако повышение летних температур под воздействием парниковых газов изменило это направление.
В повседневной речи период, когда ледники резко расширяются и занимают большие территории, обычно называют «ледниковым периодом». В научном же смысле эти понятия следует разграничивать.
Текущая ледниковая эра на Земле — позднекайнозойская ледниковая эра — началась примерно 34 миллиона лет назад. Она означает длительный период существования на континентах постоянных крупных ледяных покровов. Внутри нее сменяются более холодные ледниковые фазы и относительно теплые межледниковые фазы. Сейчас мы живем в такой теплой фазе.
На протяжении большей части истории планеты Земля была теплее, чем сейчас, и на континентах не существовало столь огромных постоянных ледяных покровов. Около трех миллионов лет назад похолодание достигло такой степени, что крупномасштабные материковые ледяные покровы сформировались и в Северном полушарии.
С тех пор они то расширялись, то отступали. В наиболее холодные фазы ледяные покровы в Евразии достигали районов современной Москвы и даже южнее. В теплые же фазы их площадь резко сокращалась.
Ученые долгое время спорили о том, когда начнется очередное расширение ледников. Это не просто теоретический вопрос. Крупномасштабное оледенение может сократить территории произрастания растений, снизить биологическую продуктивность и значительно усложнить ведение сельского хозяйства за пределами тропиков.
Начиная с 1980-х годов, когда глобальное потепление, вызванное антропогенным фактором, стало проявляться все более очевидно, вопрос о приближающемся похолодании начал терять прежнюю актуальность. Однако он остался важным для понимания естественных климатических циклов Земли.
Авторы нового исследования в поисках ответа на этот вопрос обратились к остаткам древнего Лаврентийского ледяного щита. Около 20 тысяч лет назад этот огромный ледяной покров занимал большую часть Северной Америки и простирался даже южнее географической широты, на которой расположен современный город Сочи.