Обычно Австралия принимает крупнейшее в мире событие по спариванию каракатиц, но не в этом году.

Австралия, традиционно являющаяся местом крупнейшего в мире брачного ритуала каракатиц, в этом году столкнулась со значительным сокращением численности.

Каждую зиму определенный участок побережья Южной Австралии становится местом сбора для самого масштабного в мире брачного ритуала гигантских каракатиц. В некоторые годы сотни тысяч этих уникальных морских существ, обитающих в Австралии, собираются вдоль Берега Каракатиц для своего ежегодного брачного сезона. Их яркие, меняющие форму формы заполняют мелководье, привлекая тысячи увлеченных дайверов.

Однако в этом году количество каракатиц было самым низким за всю историю наблюдений, что вызывает опасения по поводу «катастрофического сокращения» численности этого вида. Официальные данные, опубликованные в этом месяце, показывают, что для спаривания прибыло всего 1811 каракатиц, что резко контрастирует с прошлогодними 63 000 – сокращение на 97%. Правительство штата предполагает, что причиной этого резкого сокращения может быть токсичное цветение водорослей, которое затрагивает побережье штата уже более 18 месяцев. Низкая численность также привела к призывам классифицировать этот вид как находящийся под угрозой исчезновения.

Взрослые каракатицы обычно погибают после размножения, поэтому каждый брачный сезон жизненно важен для выживания вида. Тем не менее, в последние месяцы было подсчитано всего 440 икринок, что является резким сокращением по сравнению с миллионами, которые обычно откладываются.

Мэнни Кац, 28 лет, был одним из четырех дайверов, которые в прошлом месяце провели несколько часов вдоль побережья, наблюдая за ежегодным периодом размножения, — задача, порученная Департаментом окружающей среды и водных ресурсов Южной Австралии (DEW). «Поскольку каракатиц было так мало, DEW посчитал, что стоит отправиться в море и попытаться оценить, сколько икринок сейчас находится вдоль береговой линии, чтобы понять, какой будет популяция в следующем году», — объяснил он.

В течение двух дней в июле его команда совершила восемь одночасовых погружений, тщательно изучая нижнюю часть скалистых рифов, чтобы подсчитать икру. «Вдоль восьми километров береговой линии обычно находятся миллионы яиц», — заявил он, отметив, что каждая самка может отложить десятки яиц, и десятки тысяч обычно участвуют в размножении. «Мы обыскали практически каждый камень, который смогли найти, и обнаружили всего около 440 яиц».

Крайне важно отметить, что продолжительность жизни взрослых каракатиц составляет всего около 12–18 месяцев, сказал Кац, «поэтому успех одного сезона размножения определит численность популяции в следующем году». Он добавил: «В нынешних условиях, когда вдоль береговой линии так мало яиц, мы не знаем, сможет ли популяция когда-либо восстановиться».

Хотя пока рано делать окончательные прогнозы относительно будущего этого вида, Кац отметил: «Мы узнаем ответ, вероятно, в течение следующего года или двух, был ли этот год катастрофическим сокращением численности». Его команда также отслеживала численность взрослых каракатиц во время погружения, заметив лишь около дюжины – тогда как их должно было быть десятки тысяч – и обратив внимание на необычное поведение. «В этом году они все были очень пугливыми… прятались под камнями. Поскольку сейчас так мало каракатиц, их численность невелика».

Кац не был удивлен низкой численностью этой зимой, учитывая серьезное воздействие токсичного цветения водорослей в Южной Австралии с момента его первого обнаружения в марте прошлого года. Это цветение водорослей – быстрое увеличение популяции водорослей в водных системах – является естественным явлением, но усугубляется потеплением океана, морскими тепловыми волнами и загрязнением питательными веществами, все это связано с изменением климата. «Наши морские местообитания уничтожаются уже полтора года… это показатель того, что наши морские экосистемы находятся в очень большой опасности – своего рода индикатор опасности».

Как пояснил Кац, прошлогодний сезон размножения каракатиц не пострадал, поскольку последствия цветения водорослей еще не достигли побережья Каракатиц. Однако с конца прошлого года в этом районе были обнаружены небольшие концентрации токсичных водорослей. Это вызывает особую обеспокоенность, поскольку каракатицы, наряду с другими головоногими моллюсками, такими как осьминоги и кальмары, очень восприимчивы к токсичным водорослям.

Стефан Эндрюс, соучредитель Фонда Большого Южного Рифа, выступает за включение гигантской австралийской каракатицы в список видов, находящихся под угрозой исчезновения, из-за ее «катастрофического сокращения численности», вызванного цветением водорослей, и его потенциального воздействия на будущие поколения. «Вредное цветение водорослей является одним из наиболее вероятных объяснений и, по всей видимости, внесло свой вклад, но имеющиеся данные пока не позволяют нам с уверенностью сказать, что оно стало причиной всего сокращения численности», — заявил он. Он отметил, что при таком малом количестве взрослых особей и минимальной наблюдаемой активности размножения, количество молодняка, пополняющего популяцию, вероятно, очень низкое. «Это сделает следующий сезон размножения особенно сложным».

Представитель Департамента первичной промышленности и регионов Южной Австралии заявил, что популяции каракатиц «естественным образом колеблются» в зависимости от условий окружающей среды. Предыдущие исследования показали минимум в 13 500 особей в 2013 году и максимум в 247 000 в 2020 году. «Оценка численности популяции каракатиц выросла до более чем 100 000 всего через два года после низких показателей в 2013 году», — сказал представитель. «Хотя, по всей видимости, цветение водорослей повлияло на численность каракатиц, исследователи работают над тем, чтобы определить, способствовало ли это сокращению популяции или было лишь одним из потенциальных последствий».

Профессор Майк Стир, исполнительный директор Южно-Австралийского научно-исследовательского института, который помогал в проведении подводных исследований, назвал беспрецедентно низкую оценку этого года «удручающей». Однако он сохранил оптимизм, заявив: «Из прошлого опыта мы знаем, что эта популяция способна восстановиться при благоприятных условиях». Он указал на «позитивные признаки», поскольку взрослые каракатицы продолжают откладывать икру, предполагая, что популяция может восстановиться «в ближайшие годы».