Миссия невыполнима. NASA не смогла спасти космический телескоп от падения на Землю

Миссия по спасению космического телескопа Neil Gehrels Swift Observatory от падения на Землю завершилась неудачей, о чем сообщило NASA. Попытки предотвратить сход аппарата с орбиты были прекращены после того, как спасательный модуль LINK столкнулся с техническими неполадками. Ожидается, что телескоп, проработавший более двух десятилетий, войдет в земную атмосферу и разрушится до конца 2026 года.

Swift, запущенный в 2004 году, функционирует на низкой околоземной орбите, специализируясь на изучении гамма-всплесков — мощных, кратковременных выбросов энергии в космосе. Изначально рассчитанный на двухлетний срок службы, аппарат значительно превзошел ожидания, став одним из ключевых инструментов для наблюдения за высокоэнергетическими явлениями во Вселенной.

Причиной возникшей проблемы стало снижение орбиты телескопа. Усиление солнечной активности привело к нагреву верхних слоев атмосферы Земли, что увеличило аэродинамическое сопротивление и ускорило потерю высоты Swift. Ранее NASA приостановило большую часть научных наблюдений, чтобы выиграть время для проведения спасательной операции.

Для реализации спасательной миссии NASA заключило контракт на 30 миллионов долларов с американской компанией Katalyst Space Technologies. В течение девяти месяцев компания разработала и подготовила аппарат LINK, который должен был сблизиться со Swift, захватить его роботизированными манипуляторами и поднять на высоту около 600 километров.

Однако вскоре после запуска, 3 июля, у LINK возникли проблемы с системой ориентации. Аппарат начал неконтролируемо вращаться, а связь с ним стала нестабильной. Инженерам удалось частично замедлить вращение, но полностью восстановить управление не удалось.

В результате NASA и Katalyst приняли решение отказаться от захвата и подъема Swift. При этом LINK не будет выведен из эксплуатации: аппарат по-прежнему планируется использовать для сближения с телескопом и испытаний технологий, которые могут быть применены для обслуживания других спутников.

Теперь Swift, которому уже более 20 лет, фактически обречен на сход с орбиты. NASA прогнозирует, что телескоп войдет в атмосферу и разрушится при падении позднее в этом году. Прямой замены ему пока нет, поэтому его научные задачи будут частично распределены между другими космическими обсерваториями.

Тем не менее, провал операции может оказаться полезным для будущих космических миссий. NASA рассматривает полученный опыт как первый практический шаг к созданию технологий, позволяющих ремонтировать, перемещать и продлевать срок службы спутников непосредственно на орбите.

Ранее NASA оценило первую демонстрационную миссию с ядерным электроракетным двигателем минимум в 2,1 миллиарда долларов. Запуск аппарата Space Reactor-1 Freedom к Марсу запланирован на конец 2028 года, его задачей станет доставка трех исследовательских вертолетов для изучения поверхности планеты.