Как нефтяная столица США встретила бум солнечной энергетики

Как нефтяная столица США встретила бум солнечной энергетики

Фермер Стив Каргил теперь получает 200 000 долларов в год за то, что разрешил разместить солнечную электростанцию на своей земле.

Семья Стива Каргила обрабатывает плоские, засушливые земли недалеко от Ювалде, небольшого городка на юго-западе Техаса, с 1953 года.

67-летний Каргил долгое время верил, что один из трех его детей однажды унаследует ферму, точно так же, как он сам унаследовал ее от своего отца.

Эта вера пошатнулась в одну из ночей 2018 года после сильного града.

Каргил и его сын Райан месяцами ухаживали за посевами капусты и лука вплоть до самого сбора урожая. Но налетевшая буря уничтожила все за одну ночь.

«Я помню, как мой сын сказал: "Папа, я просто не знаю, смогу ли я этим заниматься. Ты делаешь все правильно, мы так тяжело работаем, а потом ты выходишь утром — и ничего нет"», — рассказывает Каргил.

Каргил говорит, что история его фермы рисковала закончиться на нем, поскольку никто из его троих детей не хотел заниматься сельским хозяйством на постоянной основе. В течение многих лет он задавался вопросом, что станет с землей и с его собственной пенсией, поскольку у фермеров редко есть пенсионные накопления, на которые можно положиться.

Затем, в 2001 году, Каргил подписал соглашение о сдаче в аренду 600 акров своей земли (примерно четверти от общей площади) компании OCI Energy, которая построила там крупную солнечную электростанцию.

«Даже в самых смелых мечтах я не мог представить, что на моей ферме будет проект солнечной энергетики», — говорит Каргил. Оглядываясь назад, теперь он называет это благословением.

Аренда, которая приносит Каргилу 200 000 долларов (150 000 фунтов стерлингов) в год, позволила ему сохранить ферму во время сильной засухи. Он смог направить все свои лимиты на орошение водой на те земли, которые по-прежнему обрабатывает, и больше не теряет сон из-за роста цен на такие ресурсы, как дизельное топливо и удобрения. «Это изменило мою жизнь».

Техас, по-прежнему остающийся крупнейшим производителем нефти в США, в начале этого года обогнал Калифорнию и стал крупнейшим в стране производителем электроэнергии за счет солнечных электростанций.

А в марте прошлого года солнечная энергетика в Техасе впервые выработала больше электроэнергии, чем угольная, согласно данным Управления энергетической информации США (EIA).

В жаркие дни, когда спрос на электроэнергию достигает пика, солнечная энергия теперь регулярно обеспечивает около трети мощности, потребляемой в Техасе, говорит Марк Стовер, исполнительный директор Техасской ассоциации солнечной энергетики и хранения энергии (Texas Solar and Storage Association).

По его словам, бум солнечной энергетики обусловлен двумя основными факторами. Во-первых, подключить солнечные электростанции к энергосистеме Техаса, которая работает независимо от остальной части США, можно дешево и быстро. Во-вторых, в Техасе наблюдается огромный и растущий спрос на электроэнергию, вызванный стремительно увеличивающимся населением.

В период с 2015 по 2025 год население Техаса выросло на 15,8%.

«Нам нужно очень много энергии в Техасе, и она нужна нам быстро», — говорит Стовер.

Солнечная энергия также стала дешевой. Джеймс Скотт, вице-президент по развитию проектов в OCI, отмечает, что годы постепенных улучшений в производстве снизили цены до такой степени, что сейчас это самый недорогой способ генерации электроэнергии в штате.

«Двадцать лет назад никто бы в это не поверил», — говорит Скотт.

По его словам, как только проект построен, цена на производимую им электроэнергию может быть зафиксирована на десятилетия, поскольку топливо — солнечный свет — ничего не стоит.

«Мы будем брать с вас 40 долларов за мегаватт-час в течение следующих 25 лет», — говорит Скотт, добавляя, что крупные покупатели, такие как Amazon и Apple, ценят возможность гарантировать цену на такой длительный срок.

Для сравнения, новые угольные электростанции в США вырабатывают электроэнергию по цене почти 90 долларов за мегаватт-час, сообщает Управление энергетической информации.

Фермеры оказались в центре этого расширения, поскольку разработчикам солнечных проектов требуются большие площади ровной земли.

Стовер говорит, что отрасль теперь обеспечивает доходом несколько поколений семей благодаря договорам аренды, которые обычно длятся от 25 до 30 лет и ежегодно растут в цене, позволяя некоторым людям выходить на пенсию, создавать семейные трасты или просто удерживать ферму на плаву.

Стовер утверждает, что площадь, занимаемая солнечными панелями, меньше, чем считают критики. «Отрасль использует менее 0,15% земель Техаса», — говорит он.

Тем не менее, у солнечной энергетики есть противники. В округе Франклин на северо-востоке Техаса небольшая группа жителей последние несколько лет сопротивляется ее развитию.

Б. Ф. Хикс, местный юрист, чья семья владеет землей в округе с 1800-х годов, рассказывает, как наблюдал, как соседи подписывали 30-летние контракты с солнечными компаниями, и видел, как бульдозеры уничтожали вековые дубы рядом с его участком.

Он вспоминает лето, когда дым от сжигания расчищенных земель неделями висел над его городом. «Это задело за живое», — говорит он, когда солнечную электростанцию построили прямо рядом с кладбищем его семьи. Его родственники хоронились там на протяжении двух веков.

Дэвид Трусдейл, отставной агент федеральных правоохранительных органов, который переехал в округ, чтобы сбежать от городской суеты, говорит, что вмешался в ситуацию после того, как узнал, что поблизости от его дома будет построен солнечный объект. Он также отмечает, что по законам Техаса для этого не требовалось проведения экологической экспертизы.

«Мы разрушаем мир, пытаясь его спасти», — говорит Трусдейл о расчистке земель, свидетелем которой он стал. Он также указывает на крупные литий-ионные аккумуляторные батареи, устанавливаемые рядом со многими солнечными электростанциями, сравнивая их с пожарами, которые время от времени охватывают подобные батареи в электровелосипедах.

«Если одна из этих штук загорится, они начнут взрываться по цепочке, так что каждая из них будет постепенно вызывать возгорание следующей», — говорит он.

Оба мужчины утверждают, что их возражения не носят политического характера. Округ Франклин настроен консервативно, но жители помогли продавить один из первых в штате мораториев на новое строительство солнечных электростанций на уровне округа, хотя позже он был отозван под юридическим давлением со стороны застройщиков.

Их жалобы отражают более широкое беспокойство, которое сопровождает распространение солнечной энергетики в сельских районах Техаса — опасения по поводу визуального воздействия, стока воды после расчистки земель и аккумуляторных батарей, которые выжигают их землю.

Президент Трамп называл солнечную и ветровую энергетику «уничтожающей фермеров» и предпринимал шаги по сокращению налоговых льгот для проектов в сфере возобновляемых источников энергии.

Тем не менее, Fabrizio Lee and Associates, социологическая фирма, услугами которой пользуется президент Трамп, в феврале обнаружила, что 68% избирателей-республиканцев считают, что стране необходимы «все формы производства электроэнергии, включая промышленные солнечные электростанции», чтобы удерживать расходы на низком уровне.

Стовер говорит, что нашел широкую поддержку в законодательном собрании штата Техас, контролируемом республиканцами. «Есть понимание того, что эти технологии приносят пользу энергосистеме с точки зрения надежности», — говорит он.

Возвращаясь в Ювалде, Стив Каргил говорит, что, хотя он не планирует в ближайшее время уходить на покой, у него появилось больше надежды на то, что ферма сможет перейти к пятому поколению его семьи, теперь, когда солнечная электростанция обеспечила финансовую стабильность.

«Лучше быть удачливым, чем умным», — говорит Каргил, повторяя слова, которые часто говорил ему отец. — «И это был как раз один из тех случаев, когда мне просто повезло».