Футболист, оправившись от рака, стал одним из основателей клуба.

Бывший футболист Бадер Аль-Аккад, чьи профессиональные амбиции были прерваны раком, выразил огромную гордость за соучредительство дубайского клуба «Феникс Юнайтед», цель которого — дать «второй шанс» начинающим спортсменам. Аль-Аккад, родом из Манчестера, был вынужден покинуть академию «Стокпорт Каунти» в 2021 году после того, как у него диагностировали лимфому Ходжкина, что фактически положило конец его мечте о профессиональном контракте.

После выздоровления и получения заключения о полном выздоровлении Аль-Аккад вместе со своим 27-летним братом Амером основал «Феникс Юнайтед». Клуб призван обеспечить как спортивные, так и академические возможности для тех, кто стремится к футбольным амбициям. Бадер, который в настоящее время готовится к первому сезону «Феникс Юнайтед» в Третьем дивизионе ОАЭ, отметил: «Это был долгий путь развития... и сделать этот шаг сейчас — огромное достижение для нас».

Бадер и Амер родились в Манчестере в сирийской семье, но провели раннее детство в Дамаске после переезда туда их семьи. В 2012 году они вернулись в Великобританию, через год после того, как антиправительственные протесты и последовавшие за ними жестокие репрессии переросли в конфликт в Сирии. Семья, все члены которой болели за «Манчестер Юнайтед», нашла убежище у родственников в Манчестере. Бадер вспоминает, как летел из Дамаска в Лондон, как он считает, последним международным рейсом из сирийской столицы перед приостановкой авиасообщения.

Изначально семья рассматривала свой переезд как временное решение, но по мере усиления войны их планы изменились. Несмотря на это, Бадер сохраняет глубокую связь со своим сирийским наследием. «Я невероятно горжусь тем, что я сириец, — заявил он. — Мне нравится большинство вещей, за которые выступают сирийцы, но я также невероятно горжусь тем, что я из Манчестера, потому что Манчестер так много дал нам за время нашего пребывания здесь». Он добавил, что его новая жизнь в Дубае гармонично сочетает ближневосточные и британские аспекты его идентичности.

Футбол всегда был важной частью семейной истории Бадера; Его дед был профессиональным футболистом, игравшим за первую национальную сборную Сирии после обретения страной независимости от Франции в 1946 году. Бадер присоединился к молодежной системе «Рочдейла» в 12 лет, затем в 16 перешел в «Стокпорт Каунти», где оставался до 20 лет. Он рассказал, что отклонил многочисленные приглашения от Сирийской футбольной ассоциации играть за молодежные сборные страны до 15 и до 18 лет, ссылаясь на моральные возражения против поддержки правительства. Он считал, что принятие приглашения было бы «неуважением к памяти людей», и, несмотря на потенциальную потерю контрактов в Азии, он рад, что «остался верен своим моральным принципам».

Бадер с теплотой вспоминал свои четыре года в «Эджли Парк», высоко оценивая поддержку, которую он получал от тренеров и персонала «Каунти». «Мне очень нравилось время, проведенное в Стокпорте, мне нравилось все», — сказал он. Он сильно завершил свой первый сезон, полагая, что «находится в числе претендентов на место в основной команде» и имеет шанс на прогресс. Наиболее тесное взаимодействие с основной командой у него произошло в январе 2021 года, перед матчем третьего раунда Кубка Англии между «Стокпортом» и «Вест Хэм Юнайтед» из Премьер-лиги, где Бадер был «в заявке на матч». Он был среди нескольких игроков академии, которые прошли тестирование на COVID-19 в качестве резерва на случай, если основной состав команды заразится вирусом. «Это был для меня момент гордости», — вспоминал он.

Бадер хорошо начал последующую предсезонную подготовку, но к сентябрю 2021 года у него возникли проблемы с дыханием. Данные GPS-мониторинга с тренировок показали резкое снижение интенсивности его бега. В октябре того же года у него диагностировали лимфому Ходжкина, и он прошел курс химиотерапии и лучевой терапии. Сейчас он находится в ремиссии уже четыре года и смирился с тем, что болезнь завершила его игровую карьеру. «Я очень религиозен. Я верю в судьбу и смирился с этим», — сказал он. «Это время дало мне так много».

Во время выздоровления тренер из Рочдейла познакомил Бадера с Джо Томпсоном, бывшим полузащитником клуба, который дважды возвращался в игру после борьбы с тем же раком. Бадер описывал Томпсона, скончавшегося в апреле 2025 года после третьего диагноза, как «второго старшего брата». «Именно он подталкивал меня оставаться в игре, потому что считал, что я могу многое предложить», — объяснил Бадер. Позже они вместе организовывали благотворительные матчи, пока Бадер получал степень в области спортивного менеджмента и бизнеса в Манчестере. Их связь продолжается благодаря вдове Томпсона, Шантель, которая является директором и инвестором в Phoenix United.

Образование Бадера в сочетании с его страстью к «режиму карьеры» в видеоигре FIFA подпитывало его стремление занять должность спортивного директора. Это стремление теперь осуществилось, поскольку его должность в Phoenix United включает в себя надзор за набором игроков, формированием состава и выполнение функций связующего звена между тренерами и бизнес-подразделениями.

Амер, исполнительный директор клуба, заявил, что концепция Phoenix United «началась с истории моего брата». Он подчеркнул, что жизнь не ограничивается «только футболом», и что братья стремились предоставить молодым игрокам возможности для продолжения образования параллельно с тренировками. Он отметил, что, наблюдая за путем своего брата после постановки диагноза, он понял, как часто к игрокам относятся «скорее как к активу или как к обузе, а не как к личности». «Мы почувствовали необходимость сосредоточиться на нескольких возможностях», — добавил Амер. «Именно поэтому мы создали программу футбольного образования, чтобы молодые игроки поняли, что в этом мире есть нечто большее, чем футбол».

Phoenix United предлагает два пути: программу для студентов-спортсменов, созданную по образцу американской системы университетского спорта, где игроки тренируются полный рабочий день, получая степень, или только футбольный путь. Бадер объяснил, что некоторые игроки платят за участие в программе развития, в то время как другие находятся под присмотром и финансируются клубом. Компания имеет франчайзинговые соглашения с университетами Великобритании и США, а её сотрудничество с футбольным клубом «Рэдклифф» в Большом Манчестере и португальским «Силвешем» может предоставить дополнительные возможности для тренировок и игры. Клуб назначил бывшего игрока сборной Северной Ирландии Джейми Уорда главным тренером, а бывшего защитника «Бёрнли» Мэтта Лоутона — его помощником.

Для Бадера создание «Феникс Юнайтед» вместе с братом представляет собой кульминацию футбольного наследия его семьи и карьеры, которую он потерял из-за рака. «Это был долгий путь к созданию... и сделать этот шаг сейчас — огромное достижение для нас», — повторил он. «Это действительно очень гордый момент, потому что достичь того, чего мы достигли, особенно сделать это вместе с братом в таком возрасте, на таком этапе, — это то, чем мы безмерно гордимся».