Австралийцы обожают спорт, но сможет ли НФЛ завоевать их сердца во время своего дебютного матча в Мельбурне?

Австралийцы обожают спорт — но сможет ли НФЛ завоевать их сердца на дебютном матче в Мельбурне?

Джордж Киттл из «Сан-Франциско Форти Найнерс» и другие игроки встретились с болельщиками в Мельбурне на этой неделе.

В сентябре в Мельбурне овальный мяч обычно означает только одно: решающую стадию сезона в австралийском футболе (AFL).

Но в пятницу, в неспортивно ранний час — в 7 утра, 100 000 человек начнут заполнять стадион «Мельбурн Крикет Граунд» (MCG) ради очень нетипичного для Австралии спортивного события — американского футбола.

«Лос-Анджелес Рэмс» встретятся с «Сан-Франциско Форти Найнерс» в своем стартовом матче Национальной футбольной лиги (НФЛ). Это первый случай, когда страна принимает полноценный, не выставочный матч регулярного чемпионата.

Билеты на игру были распроданы еще несколько месяцев назад, и ожидается, что более половины зрителей приедут из-за пределов штата Виктория. На официальном сайте перепродажи билетов место с ограниченным обзором стоит более 650 австралийских долларов (350 фунтов стерлингов / 470 долларов США).

«Идешь по улице — сейчас неделя финалов AFL, но вы бы об этом даже не догадались», — говорит Томас Макмиллан, ведущий подкаста о НФЛ Any Given Sunday Australia.

«Везде только НФЛ. Есть бары, которые превратились исключительно в бары "Форти Найнерс" или "Рэмс". По району ходит брендированный трамвай Ram Tram. Когда ты находишься в Мельбурне и не видишь AFL, это показывает, насколько масштабным является происходящее сейчас».

Начало матча в 10:35 по местному времени в пятницу может быть непривычным для местных болельщиков, но оно идеально подходит для американского телевидения в прайм-тайм и рекламодателей.

Лига провела свой первый международный матч в 2007 году, и за последние два десятилетия игры за рубежом стали частью долгосрочного плана по привлечению болельщиков и их денег.

В предстоящем сезоне запланировано девять игр за пределами США, включая три в Лондоне. Но Мельбурн — это самая дальняя точка, куда придется добираться игрокам и американским болельщикам.

«Очевидно, что когда ты слышишь, что играешь в Австралии, возникают вопросы», — сказал на пресс-конференции на этой неделе раннинбек «Форти Найнерс» Кристиан Маккафри.

«Но это было так здорово… еда невероятная, кофе отличный».

Это замечание о кофе могло быть связано как с разницей во времени, так и с данью уважения знаменитой кофейной культуре города.

Мельбурн опережает Калифорнию, где базируются обе команды, на умопомрачительные 17 часов, и большая часть подготовки была сосредоточена на двух клубах и их различных попытках «победить» джетлаг.

У игроков «Форти Найнерс», прибывших в конце прошлой недели, было время восстановиться после долгого перелета, адаптироваться к часовому поясу, акклиматизироваться и провести тренировки на близлежащем стадионе.

Пойдя на спорный шаг, «Лос-Анджелес Рэмс» делают прямо противоположное: они планируют прибыть в четверг утром по местному времени на чартерном суперджамбо Qantas A380, сыграть в пятницу и вскоре после этого вернуться на западное побережье США — теоретически, чтобы подготовиться к следующей игре с минимальным нарушением биоритмов игроков.

«Безусловно, это риск», — говорит Макмиллан. «Если они не совсем правильно все рассчитают после 16-часового перелета, джетлаг все равно может настигнуть их, даже несмотря на попытки его избежать».

«И не все могут спать в самолетах», — добавляет его соведущий Дэнни Уэбб. «Будь то первый класс, бизнес-класс или что угодно, ты все равно находишься в самолете».

«К тому же, — добавляет Макмиллан, — большинство из них ростом под два метра, так что сиденья для них будут казаться еще теснее».

Хотя формально это «домашняя» игра для «Рэмс», которые закрепили за собой маркетинговые права НФЛ в Австралии в рамках программы Global Markets, «Сан-Франциско Форти Найнерс» на этой неделе были гораздо заметнее в Мельбурне.

И хотя большинство тренировок были закрыты для публики, игроки появлялись на встрече с болельщиками и на матче AFL, а бывшие звезды пришли на самое австралийское мероприятие — еженедельную благотворительную распродажу сосисок на гриле (sausage sizzle) у крупнейшей в стране сети строительных магазинов.

Американский спортивный журналист Донтей Аткинсон прогнозирует, что активность болельщиков отразится и на трибунах: стадион MCG будет «преимущественно красным» (цвет «Форти Найнерс»). Он обвинил «Рэмс» в том, что они не сделали «абсолютно ничего, чтобы продвинуть бренд НФЛ или наладить контакт с австралийцами».

В соцсети X он добавил: «Прилетели, улетели, никакого контакта. Уверен, австралийцы в восторге от такого пренебрежения».

Макмиллан говорит, что понимает подход «Рэмс», поскольку команду считают претендентом на Супербоул 2027 года.

«Они смотрят на это как на игру, которую им необходимо выиграть», — говорит он.

«Мы действительно чувствуем себя немного обделенными вниманием и считаем, что "Форти Найнерс" поступают правильно».

«Но это их работа, поэтому тренерский штаб "Рэмс" и решил: "Нет, мы выберем такой подход"».

«Я просто беспокоюсь, что они упустили возможность закрепить за собой статус "австралийской команды". Это оставляет нишу открытой для других, и "Форти Найнерс" этим сполна воспользовались».

В «Лос-Анджелес Рэмс» настаивают, что никакого пренебрежения не было, хотя в разговоре с BBC руководитель международного направления клуба Стефани Ченг уклонилась от ответа на вопрос, предпочла бы она, чтобы ее игроки находились в городе всю эту неделю.

«На самом деле это кульминация более чем четырехлетней работы», — сказала она. «Речь идет не только о неделе матча. У нас долгосрочные права».

Ченг отмечает, что «Рэмс» — единственная команда НФЛ с программой членства для австралийских болельщиков, и что клуб направлял тренеров в школы и местные сообщества для популяризации «флаг-футбола» — бесконтактной версии спорта, которая будет представлена на Олимпийских играх в Лос-Анджелесе в 2028 году.

Она также указывает на регулярные визиты звездных игроков в прошлом, включая приезд раннинбека Кайрена Уильямса в марте. На этой неделе группа поддержки клуба посетила военные базы США в Австралии перед прибытием в Мельбурн, а сама франшиза установила 22-ярдовое плавучее футбольное поле на мельбурнской реке Ярра, которое служит фан-зоной.

«С самого первого дня, когда мы приехали в Австралию, здесь был невероятный энтузиазм», — сказала Ченг.

Хотя в пятницу на поле не будет австралийских игроков, десятки из них играют в американский студенческий футбол, а несколько человек выступают в НФЛ.

Большинство из них — пантеры, специалисты по ударам ногами, которых пригласили после того, как они проявили себя в AFL или регбилиг.

Но именно успех Джордана Майлаты, атакующего левого тэкла «Филадельфия Иглз», который в 2025 году стал первым австралийцем, сыгравшим и победившим в Супербоуле, стал «важнейшим поворотным моментом в увлечении Австралии НФЛ», говорит Уэбб.

«Увидеть австралийца на ключевой позиции, а затем выиграть Супербоул — лучше этого и быть не может».

Пятничная игра — первая из трех встреч в Мельбурне, которые должны состояться в течение четырех лет по контракту между НФЛ и штатом Виктория.

По словам Геррита Мейера, управляющего директора и главы NFL International, лига предпочитает проводить ежегодные матчи в Австралии по аналогии с тем, как этот вид спорта развивался в Великобритании.

«Мы исходим из гипотезы, что нам необходимо взять на себя долгосрочные обязательства перед рынком», — заявил он агентству Reuters.

И хотя многие американские болельщики не в восторге от международных матчей, эти игры никуда не денутся, считает Уэбб, а ажиотаж и аншлаг в Австралии предвещают, что они станут регулярным событием в долгосрочной перспективе.

«Четыре года назад друзья спрашивали меня: "Зачем ты делаешь подкаст о НФЛ? Это же непопулярный здесь спорт"», — рассказал он.

«А теперь каждый из этих друзей просит у меня билеты на матч».